La ferme Macdonald : un lieu d’apprentissage unique sur l’île de Montréal

À Sainte-Anne-de-Bellevue, en bordure de l’autoroute transcanadienne, se trouve un immense espace vert où il est parfois possible d'apercevoir des vaches en train de s'alimenter à même le paysage. Elles appartiennent à une ferme montréalaise très singulière.

On est en 1907. Un dénommé William Macdonald, pour contribuer à l’amélioration de l’éducation rurale et à la formation de cadres agricoles qualifiés, fonde un campus universitaire sur une terre de 560 acres située sur la pointe ouest de l’île de Montréal. Plus de 100 ans plus tard, le campus Macdonald constitue encore aujourd’hui l’un des lieux de recherche et de transmission de savoirs agricoles les plus importants de la province.

En plus d’abriter le quartier général de la Faculté des sciences agricoles et environnementales de l’Université McGill, le campus Macdonald partage aujourd’hui son espace avec une ferme, la dernière à produire du lait sur l’île de Montréal. Nous avons échangé avec sa directrice générale, Janice Pierson.

Partir pour mieux revenir

Janice Pierson n’aime pas particulièrement être sous les projecteurs. Elle préfère laisser toute la place à la ferme. « En même temps, si mon histoire personnelle peut inciter les jeunes à venir étudier avec nous, j’accepte qu’on la raconte. »

Il faut savoir que le lien qui unit Janice à son lieu de travail est particulier. En 1993, la jeune femme quitte Toronto pour entamer un baccalauréat en science animale au campus Macdonald de l’Université McGill, dans l’Ouest de l’île de Montréal. En plus d’y étudier, elle habite un logement étudiant, y travaille comme guide d’interprétation et s’implique dans quelques projets de recherche. En 2000, elle termine une maîtrise en reproduction animale et quitte l’université pour poursuivre son chemin et acquérir de l'expérience ailleurs.

En 2023, Janice Pierson revient au bercail pour occuper le poste de directrice générale de la ferme du campus Macdonald. « C’était un retour naturel à la maison. Cet endroit a été tellement fondateur pour moi, c’est normal que j’y sois revenue! » Depuis son retour, en plus des multiples tâches de gestion qu’elle assure, Janice travaille à ce que la ferme demeure une institution d’avant-garde et qu’elle devienne un écosystème régénératif où se côtoient enseignement, recherche, technologie et avancements écologiques.

Un formidable lieu d’enseignement et de recherche

Au campus Macdonald, les universitaires ont la chance de fréquenter – à même l’île de Montréal – une multitude de spécialistes du milieu agricole et d’évoluer sur une ferme complexe, où l’on retrouve plusieurs unités de production (laitière, avicole, céréalière et maraîchère) et projets de recherche (comportement animal, intelligence artificielle, gestion du méthane, et plus). À travers les différents programmes, comme l'ingénierie des bioressources, la science animale, l’économie agricole ou encore la parasitologie, il est possible d’apprendre en classe comme sur le terrain. Et le privilège de parfaire ses connaissances sur une ferme diversifiée et accessible, ça se partage. La ferme est le lieu d'apprentissage principal du programme de Gestion et technologie d’entreprise agricole de l’Université McGill. Elle est également fréquentée par la communauté étudiante de certains cours offerts au collège John Abbott et au collège Vanier.

Pour Janice Pierson, produire du lait dans un contexte aussi riche est une chance. Élever des vaches à proximité du campus et des laboratoires de recherche permet de tester de nouvelles manières de faire et d’améliorer toutes les facettes de la production laitière. Les divers projets reliés à la nutrition animale, à l’intelligence artificielle en milieu laitier ou à la récupération de l’énergie, par exemple, permettent à Janice et à son équipe de continuellement s’adapter aux nouvelles réalités qui entourent l’agriculture.

Janice Pierson rêve d’y voir se multiplier des projets de recherche interdisciplinaire, en plus des chaires de recherche existantes et des nombreux travaux de maîtrise et de doctorat qui se font sur le campus. « L’agriculture peut se rattacher à tellement d’autres domaines, comme la médecine, l’économie ou les sciences sociales. On pourrait développer des partenariats vraiment intéressants avec plusieurs facultés. »

Vers le rêve d’une ferme régénérative

Pour Janice Pierson, il est essentiel que les animaux fréquentent le pâturage, fassent de l’exercice quotidiennement et aient accès à une alimentation diversifiée.

La ferme du campus Macdonald a par ailleurs été couronnée championne régionale du Club d'excellence Agropur en matière de qualité du lait en 2022. Nourries à même les productions céréalières de la ferme ainsi qu’au pâturage, ses quelque 80 vaches laitières, majoritairement de race holstein, ont accès à l’extérieur été comme hiver.

Comme pour tous les producteurs de lait, élever des vaches heureuses qui produisent du bon lait est très important pour Janice Pierson. Mais cette dernière a bien d’autres ambitions pour sa ferme. « À la lumière des constats environnementaux actuels, on ne peut pas faire autrement que de créer des écosystèmes agricoles plus en harmonie avec la nature; des fermes régénératrices. »

Comment y parvenir? Selon Janice, il faut continuer de travailler conjointement avec les spécialistes de la recherche et les agronomes pour avoir une compréhension plus holistique des milieux agricoles. En ce sens, plusieurs projets verront le jour à la ferme du campus Macdonald dans les années à venir : reboisement de certaines parcelles, plantation de haies brise-vent, installation de nichoirs et de ruches, rotation des cultures, meilleure gestion du fumier, récupération des énergies et bien d’autres initiatives visant à améliorer la biodiversité et la santé de toute chose.

Il faut en venir à ce constat tout simple, nous dit Janice. On doit apprendre à prévenir au lieu de guérir.

Mais pour Janice Pierson, la clé du succès sera toujours la recherche et l’enseignement. Et tant qu’elle sera en poste, entourée de ses vaches heureuses et de ses collègues, la ferme du campus Macdonald demeurera ce lieu phare qui contribue à changer les paradigmes agricoles et qui inspire la relève à faire mieux, toujours mieux, pour la suite du monde.